Au cœur de Memphis, Tennessee, une controverse environnementale prend de l’ampleur autour d’une décision récente qui attise tensions et oppositions. Le département de la santé du comté de Shelby vient d’accorder à xAI, une entreprise dirigée par Elon Musk, un permis autorisant l’exploitation de turbines à gaz pour alimenter un data center monumental destiné à propulser le développement de l’intelligence artificielle. Ces turbines, alimentant le superordinateur Colossus, se trouvent en plein milieu de Boxtown, une communauté historiquement chargée de fardeaux industriels. Alors que le projet avance, des groupes de défense des droits civiques, armés de preuves et de détermination, se préparent à lancer une action en justice, accusant xAI de violer le Clean Air Act.
Le feu vert controversé pour xAI
Le permis, délivré après réception de centaines de commentaires publics, permet à xAI de continuer à utiliser ses turbines à gaz jusqu’en 2027, malgré les protestations locales. La décision a été annoncée alors que la communauté exprimait de vives inquiétudes quant à l’impact environnemental du projet, notamment en raison des émissions de polluants nocifs comme les oxydes d’azote, connus pour leur contribution à la formation de smog. Memphis, affichant déjà des taux élevés d’asthme infantile, voit sa situation écologique potentiellement aggravée.
Un superordinateur aux prouesses impressionnantes
Construction et capacités de Colossus
Le site choisi pour ériger Colossus est l’emplacement d’une ancienne usine, transformé en quelques 122 jours en un des superordinateurs les plus puissants au monde. Armé de 100 000 GPUs Nvidia H100, Colossus rivalise désormais avec les géants de l’IA tels qu’OpenAI, Google, et Anthropic.
Les réactions de la communauté et des défenseurs de l’environnement
Mobilisation locale contre le projet
Les habitants de Boxtown, quartier majoritairement noir, ont régulièrement exprimé leur opposition au projet, se réunissant et organisant des manifestations pour faire entendre leur voix. KeShaun Pearson, leader de Memphis Community Against Pollution, a ouvertement critiqué la décision du département de la santé, la qualifiant de « permis à la pollution » octroyé au détriment des droits humains fondamentaux à un air propre.
La perspective juridique
En réponse à l’approbation du permis, des organisations telles que la NAACP et le Southern Environmental Law Center (SELC) ont annoncé leur intention de poursuivre xAI pour violation présumée du Clean Air Act. Amanda Garcia, avocate senior au SELC, a déploré cette décision qui, selon elle, ignore les problèmes persistants de pollution de l’air à Memphis au profit de l’industrie.
La défense de xAI
En dépit des critiques, xAI maintient que le projet de Memphis sera doté de technologies de contrôle des émissions de pointe, promettant que l’installation aura les émissions les plus faibles de sa catégorie aux États-Unis. La compagnie affirme également son engagement à devenir un partenaire de long terme pour la communauté de Memphis, insistant sur l’importance de l’innovation et de la progression technologique pour l’avenir.
Surveillance et implications futures
Alors que les turbines continuent de fonctionner, la surveillance de l’impact environnemental reste critique. Des experts, comme Sharon Wilson, thermographe certifiée, ont été dépêchés pour documenter les émissions invisibles, découvrant des concentrations alarmantes. Ces observations pourraient jouer un rôle clé dans les démarches légales à venir et dans la mobilisation communautaire persistante contre le projet.
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